私にとって初めての海外経験となったのは、高校2年生の秋、カナダ・バンクーバーへの修学旅行でした。交わす言葉はもちろん英語で、すれ違っただけの相手にも挨拶を交わすという環境に触れ、海外の雰囲気を初めて肌で感じた瞬間でした。そこから「海外」に興味を持つようになり、もっと海外を知りたいという好奇心が沸いてきました。

修学旅行から帰国後、その好奇心が、将来海外で過ごしたい、海外で仕事をしたいという強い気持ちに変化したのを覚えています。修学旅行中に宿泊したホテルで働くスタッフの方々の姿が印象に残っており、英語を使った仕事なら、"ホテルの仕事"だと、感じたのもその頃ですね。

そうして高校3年生、進路を考える時期を迎え、短期大学への進学を考えていたのですが、仕事や就職に直結したことを学べる環境が自分にふさわしいのではないかと感じ、専門学校日本ホテルスクールに進学を決めました。特に、決め手となったのは、「海外で学ぶ」、「海外で働く」という自分の希望に合ったスタイルで勉強できる、留学制度があったことです。

そして、留学スタート！アメリカ・シアトルに到着し、空港には外国人ばかりという状況を目の当たりにして、時差ボケながらも、ここがアメリカなんだな・・・と、ようやくそこで実感が湧いてきました。
1年間お世話になるホストファミリーとの対面のため、アメリカ・シアトルのショーライン・コミュニティー・カレッジに向う最中は、とっても緊張しました。事前にeメールで連絡を取り合っていましたが、実際に会うとなると緊張するものです。でも、会った瞬間、家族のみんなが優しく迎え入れてくれたので、たちまち緊張は安心に変わりました。私のホストファミリーは両親と5人の子どもたちの大家族！近所には親戚も多く、家に集まればパーティを開くといった明るい家族でした。キャンプも好きなホストファミリーだったので、毎週のようにバーベキューやキャンプをして過ごしたのを今でも思い出します。

「海外で学びたい」という強い思いはありましたが、実は日本の中学・高校での英語の授業は苦手だったんです。でも、現地の学校で英語を学んでいくうちに、徐々に英語を理解できるようになりました。参加型で使える英語」を学ぶ時間でした。その他にも、英語を学ぶだけでなく、人とのコミュニケーションを図る力をつけるための"プレゼンテーション"を学ぶ時間は、大変有意義でした。人前で自分の意見を英語で話す。当たり前のようでいて、すごく難しいことなんですよ。その結果、このプレゼンテーションの授業を通じて、自信がつきましたし、積極的にもなれました。外国人の学生さんわすことは、世界を知る機会にもなりましたね。日本ホテルスクールの留学制度の特長である留学中の「インターンシップ（企業研修）」も貴重な経験でした。実際に海外のホテルで仕事を経験することは、海外で働くことを目標に私はシアトル市内のホテルで、ベルの仕事を1日4〜5時間、約3ヶ月間に渡って経験しました。

日本にいる時の感覚でいた私は、インターンシップ初日は施設見学や仕事紹介で終わるのだな、と思っていたのですが、自己紹介を終えると、さっそくベルの仕事場に案内され、仕事がスタート！日本だと仕事の内容を一から丁寧に教えてくれますが、アメリカでは自分から聞いたり、行動を起こさない限り、教えてもらえないことを学びました。もちろん、ホテルという職場ですから、お客様にも積極的に声をかけたりすることも必要。インターンシップが始まってからの数日間は、職場や雰囲気に慣れることに必死でしたが、少しづつ慣れてくると、仕事を終えて、ご飯に行ったり、ショッピングに行ったりと、職場の仲間と過ごす時間も増え、仲間の大切さを感じるようにもなりました。

まず、学校で英語の基本を学び、それをインターンシップの現場で使う、次に「授業の枠を超えた英語」をインターンシップの現場で学び、再び学校の授業で復習する・・・。この「学校」と実際の生活の「現場」で使う英語の勉強の繰り返しこそが、自身の成長に大きく影響していたのだと思います。
当たり前ですが、海外留学中は、日本で経験できないようなことをたくさん経験できます。
在学中に、「トレック・アメリカ」という旅行ツアーに参加したのですが、この「トレック・アメリカ」にはさまざまな旅行コースが設定されており、アメリカ人を含む外国人と一緒に参加します。 さまざまな国や文化を持つ学生と一緒に旅行することは、コミュニケーション力を高める絶好のチャンスでした。一緒にキャンプをしたり、ドレスを着てリムジンでラスベガスを周遊したりと、良い思い出が数えきれないほどあります。仲間の英語の発音も人それぞれですが、1週間という時間を共有することで、慣れていくと同時に、私自身も英語でのコミュニケーション力が身についたと思います。

海外で生活すること、異国の文化を経験することで、幅広い視野から物事を考えることができるようになりました。なによりも「私自身が成長した」と実感することができたのが財産です。今でも高校生の時から思い描く、海外で働くという夢は変わらずに、将来は英語力を活かせるホテルなど、人と触れ合う仕事に就きたいと思っています。 高校生の皆さんの中にも、海外留学をしてみたいと思っている人が大勢いると思いますが、ぜひ海外留学に挑戦してください。海外留学は、英語を身につけることだけでなく、人として異国の文化を学ぶことは貴重な経験になるはずです。その経験から、自分の成長を肌で感じてみてください。